Кролики и нутрии – наиболее скороспелые животные, дающие мясо, шкурки, пух и другую продукцию при небольших затратах кормов, труда и средств. Эти животные могут успешно выращиваться не только на фермах и в подсобных хозяйствах селян, но и на приусадебных участках горожан. Кролики и нутрии дают диетическое мясо, а изделия из их меха пользуются постоянным спросом.

Кролик домашний , млекопитающее семейства зайцев отряда грызунов, хотя некоторые зоологи относят их в отдельный отряд зайцеобразных. Он произошел от дикого кролика. «Колыбелью» кролика считается Азия, откуда он еще в третичном периоде (примерно 60 млн лет назад) расселился в Европу и Африку. В ледниковый период места обитания дикого предка были сосредоточены на Пиренейском полуострове. В эпоху каменного века (примерно 4500–2500 гг. до н. э.) жители Пиренейского полуострова ловили дикого кролика и временно держали в неволе. Данные археологических открытий свидетельствуют о том, что одомашнивание кролика началось именно здесь на рубеже каменного и бронзового веков (2500–1800 гг. до н. э.). Процесс одомашнивания завершили римляне, а позднее французы, разводившие кроликов в специальных питомниках (заповедниках) со II в. до н. э. только для гастрономических целей. В XII и XIII вв. кролиководство распространилось на остальную часть Европы. Позднее кроликов завезли и в такие места, где они прежде не водились (Америку, Австралию, Новую Зеландию и др.). Теперь дикие и домашние кролики расселились почти по всему миру. Отрасль животноводства, занимающаяся разведением кроликов, называется кролиководством.

Дикий кролик имеет длину тела 35–45 см и вес 1,3–2,2 кг. Основной тон окраски верха – коричневато-серый. Дикий кролик повсеместно обитает в Центральной Европе, Великобритании, Новой Зеландии, Австралии, Южной Америке и северной части США, на юго-западе Украины, живя на открытых местностях и образуя огромные колонии. Питается главным образом травянистой растительностью. Размножается несколько раз в год, в помете 3–9 детенышей. Местами интенсивно истребляется как очень серьезный вредитель сельского хозяйства.

Домашний кролик отличается скороспелостью, плодовитостью и интенсивным ростом. Размножаться может круглый год. Крольчихи уже в 3-4-месячном возрасте достигают половой зрелости. В год от одной самки получают от 3 до 6 окролов, по 6–8 (иногда до 15 и более) крольчат за окрол. Новорожденные крольчата весят 60–70 г, к 30-суточному возрасту увеличивая массу в 9-10 раз. Племенной молодняк отсаживают от матери в 45-суточном возрасте, когда живая масса крольчат составляет 800–900 г. Продолжительность жизни кролика составляет 7-10 лет, период хозяйственного использования – 2–3 года.

От живого домашнего кролика можно получить только пух и навоз. Кроличий пух по теплопроводности равен мериносовой шерсти, а с каждого взрослого кролика пуховой породы в год получают по 350–700 г пуха. Этот продукт идет на выработку трикотажных изделий, фетра, велюра. Кроличий навоз – великолепное удобрение для огородов, парников и садов.

После забоя взрослый кролик дает следующие продукты.

Диетическое мясо . В нем белков больше, чем в говядине, баранине и курятине (табл. 1). Убойный выход (отношение массы туши к предубойной массе животного, выраженное в процентах) составляет 47–60 %. Таблица 1Химический состав мяса различных видов животных (%/100 г съедобной части продукта)

Крольчатина относится к так называемому белому мясу. По химическому составу она выгодно отличается от говядины, баранины и свинины более высоким содержанием белка и меньшим – жира и холестерина. Наличие минимального содержания холестерина способствует предупреждению атеросклероза. Белок из кроличьего мяса человек усваивает на 90 %, тогда как из говядины – на 62 %. В крольчатине много полезных для человека элементов: витамины РР, С, D и Е, В6 и В12, минералы – железо, фосфор, кобальт, достаточное количество калия, марганца, фтора. Такое мясо бедно солями натрия, что делает его, наряду с другими свойствами, действительно ничем не заменимым в диетическом и детском питании. Регулярное употребление этого мяса способствует поддержанию нормального для человека жирового обмена и оптимального баланса питательных веществ.

Ценна возможность все-сезонного использования этого мяса – свеже-охлажденная качественная крольчатина хранится без заморозки очень долго, а это повышает ее диетическую значимость. Учитывая высокую биологическую ценность и нежность кроличьего мяса, его рекомендуют включать в питание детей, кормящих матерей, людей престарелого возраста, а также людей, страдающих пищевой аллергией, гипертонической болезнью, заболеваниями печени, желудка и т. п.