Тропа – это состояние почвенного покрова во время охоты. Она в течение охотничьего сезона, который у нас длится с конца октября – начала ноября и заканчивается в середине февраля, меняется. В начале сезона охоты тропа черная, т. е. еще не покрыта снегом, охотники ее называют чернотропом. Чернотроп бывает мягким, когда пасмурно, почва, прибитые дождем листва и трава влажны. А если еще безветренно, то это будет самая лучшая пора для охотника-гончатника. В этот момент собаки лучше чуют и гоняют очень хорошо.

Жесткая тропа – это когда весь день морозно. Грунтовые дороги, пашня и даже целина становятся жесткими. Особенно это сказывается при охоте на зайца-русака, которого собаки если и поднимают в лесу, то он непременно выскакивает на мерзлую пашню или грунтовые дороги. В этом случае собаки гонят плохо, часто скалываются или совсем теряют его, при этом сбивают ноги и быстро устают. Но бывает, что морозно только с утра, а затем тропа отходит, становится мягкой и влажной.

Сухая тропа – это когда безоблачно, светит солнце. Лист и пожухлая трава при ходьбе шуршат под ногами. В это время собаки гонят очень плохо. Успешной охота по такой тропе бывает только в утренние часы и с хорошей чутьистой собакой. Охота по чернотропу на зайца-русака редко бывает успешной. Он, поднятый в лесу, часто очень скоро выскакивает наружу – в поле, на пашню. Если накоротке скоро не будет взят, то гон скоро заканчивается.

На успех охоты не меньшее влияние оказывает и опыт охотника. Он заключается в умении охотника в незнакомых охотничьих угодьях выбрать правильное направление движения по местам предполагаемых лежек зайца, а во время гона выбрать лаз. Определение мест лежек предполагает знание образа жизни зайца, его повадок. Конечно, если в этих угодьях вы охотитесь постоянно, то в первую очередь нужно пройти по местам, где раньше поднимали зайца.

Открытие охоты. Чернотроп. Когда вы пришли или приехали к месту охоты, первая задача, которая встает перед охотником-гончатником, – это поднять зайца. Выпускается собака. Если у нее хороший полаз, добычливость и зайца здесь достаточно, то собака сама его скоро поднимет и начнет гонять. Но если собака неполазистая или зверя в угодьях мало, задача владельца собаки – помочь ей. Задача значительно облегчается, если вы охотитесь в этих местах постоянно и знаете где заяц ложится на дневку. Нужно пройти по этим местам, увлекая за собой собаку, и криком и другими способами постараться поднять зайца.

Если угодья незнакомы, то нужно пройти по местам вероятных лежек зайца. Это окраина леса, овраги, заросшие кустарником, края полей, отдельно стоящие деревья, кустарники, посадки вдоль дорог и т. п. Заяц может подняться так, что вы его и не увидите, но на его след может наткнуться собака. В этом случае она ярко заголосит, и начнется собственно гон. Теперь задача охотника выбрать лаз, место вероятного хода зайца.

Заяц после подъема в большинстве случаев обязательно проходит через свою лежку или около нее, т. е. он ходит кругами (рис. 7).

Рис. 7. Путь зайца русака: 1 – вздвойка, 2 – сметка, 3 – петля, 4 – лежка

Поэтому нужно определиться, где был поднят заяц, стать около лежки, выбрав удобную позицию для выстрела по нему. Если он долгое время не приходит, то нужно переместиться туда, где он чаще всего проходит, также выбрав удобную позицию для произведения выстрела. Выбирать место лаза, возможно, придется несколько раз, пока заяц не будет взят выстрелом.