Это заболевание было впервые зафиксировано и изучено на кролиководческих фермах в Китае в 1984 году. С того времени болезнь распространилась в странах Европы, Мексике, на Кубе и в некоторых азиатских и африканских странах. Затем это заболевание попало в Австралию: в то время власти обсуждали вопрос об использовании возбудителя болезни для контроля популяции диких кроликов. Другими предприимчивыми фермерами вирус был нелегально завезен в Новую Зеландию.

Кролики в возрасте младше 1 месяца не восприимчивы к инфекции, кролики младше 2 месяцев и старше 6 лет могут быть заражены, но вероятность заражения у них гораздо меньше, чему их собратьев в возрасте от 2 месяцев до 6 лет. Сильнее подвержены заболеванию сукрольные и кормящие самки. Большая опасность заражения этой болезнью существует в районах, где обитают дикие кролики.

Этот вирус принадлежит к семейству Calicivirus. Данное семейство вирусов известно своей способностью легко мутировать, проявляться в различных симптомах, образовывать новые разновидности. Некоторые исследователи говорят о связи этого вируса с парвовирусами.

Инфекция распространяется как при прямом (по воздуху), так и непрямом контакте с больным животным. Вирус обнаруживается в экскреторных, секреторных выделениях, в крови и в органах. На поздних стадиях заболевания вирус может находиться также на коже и слизистых оболочках.

Кроме прямого, то есть непосредственного контакта с больным или уже умершим от этого заболевания кроликом, путем заражения является также непрямой контакт, в частности через:

кожу, шерсть и продукты жизнедеятельности (фекалии) кроликов;

оборудование (клетки, кормушки);

зараженную пищу (корма, сено);

животных, питающихся падалью (мыши, крысы, птицы и т. п.);

людей (персонал, имевший контакт с больными животными, фермеры, охотники и т. п.);

других животных (домашний скот, но чаще кошки и собаки).

Также высказывается мнение, что инфекция может передаваться с одеждой, обувью, инструментами и через грязные руки.

Причина огромного количества путей пере дачи вируса состоит в его высокой жизнеспособности. Вирус может очень долго оставаться в окружающей среде (предметах обихода и т. п.), и необходимо мин имальное количество его частиц, чтобы произошло заражение.

Симптомы и течение болезни следующие. Инкубационный период очень короткий, в среднем 24–72 часа. Часто кроликов находят уже мертвыми, не обнаружив у них никаких признаков заболевания. У других кроликов отмечается небольшой период интенсивной болезни, после чего они гибнут.

В острой форме заболевания симптомы следующие:

повышение температуры;

затруднение дыхания;

летаргия;

потеря аппетита;

спазмы;

посинение губ и слизистой оболочки;

кровотечение из носа, рта и анального отверстия.

Кроме того, иногда наблюдается воспаление век, тахикардия, слизистые выделения из носа, диарея и другие симптомы. Некоторые кролики умирают с криками.

Заражаемость кроликов составляет 30–80 %, смертность зараженных животных – 80–90 %. Выздоровление отмечается очень редко. Переболевшие кролики приобретают иммунитет к этому заболеванию, но при этом сами становятся переносчиками вируса, который выделяют с фекалиями. Считается, что переболевший кролик является разносчиком заболевания в течение 4–9 недель, хотя еще не были проведены исследования, позволяющие назвать точный срок.